福島市内を9時に出発して、福島西ICから東北自動車道を東京方面へ上る。
途中、東日本大震災の復旧本工事などの影響で数kmの渋滞があったりしたが、ストレスなく福島県をあとにした。
高速に乗って2時間ほど走ったところの黒磯PAで休憩。
黒磯PAのあとは宇都宮ICで東北道を下り、日光宇都宮有料道路に入って一路日光へ。
こちらの有料道路に入ると、一気に首都圏ナンバーの車が増えた。
終点の清滝ICで有料道路を下りると、すぐにいろは坂を登り、まずは華厳ノ滝へとやってきた。
昨年は9月にやって来たのだが、その時はまだ暖かかったのでエレベーターを下りて滝の目の前まで行ったが、今回は晩秋な上に風も強くとてもそんな気にはなれなかったので、展望デッキから滝を眺めるだけにした。
しばらくの間、勢いよく流れ落ちる滝を眺めてマイナスイオンを浴び、そこから歩いて中禅寺湖畔へと向かった。
（中禅寺湖畔に停泊するアヒル）
中禅寺湖の方は、華厳ノ滝よりも風が強く歩くのもやっとだった。
湖は大荒れで、ボートは揃って岸に止められていた。
山の上は寒く紅葉も終わりに近づいていたので、華厳ノ滝と中禅寺湖だけを眺めていろは坂を下りた。
少し遅くなってしまったが昼食を取ろうと前回来た時にとても居心地の良かったレストラン「すいらん」へとやって来た。
二荒山神社の近くにあるロッジ風のレストランなのだが、観光地から一歩外れた裏道にあるためか、軽井沢の別荘のようなとても落ち着いた喫茶店である。
（レストランすいらん）
ここでかつカレーとゆばを注文。
とろけるようなかつに、刺激の少ないスパイス。
ゆでたてのゆばは絶品である。
昨年来た時には気がつかなかったのだが、店内にはフランス、シラク大統領のサインが飾ってあった。
しかもサービスで出せれるお冷のコップには、Made in Frenchと彫ってあった。
一見100円ショップにでも売っていそうなコップであるが、おそらくは大統領からのお土産だろうと思った。
そんな粋なレストランである。
食事をして幸せな気分になったあとは、本日の目的地である湯西川温泉へと向かった。
（客間からの景色）
宿泊は、湯西川温泉「彩り湯かしき 花と華」という旅館である。
夕食には松茸や霧降高原豚、とちぎ和牛などが出され、湯西川温泉を満喫した。
翌日、11月10日(土)は9時にチェックアウト。
湯西川温泉から霧降高原へ向かい、ソフトクリームを味わった。
（霧降高原 大笹牧場）
ソフトクリームを食べた後は、霧降高原から有料道路を下るのではなく、再び湯西川方面へと戻り国道121号・会津西街道を福島方面へと向かった。
国道121号には東武線直通の野岩鉄道会津鬼怒川線が並走しており、幼いころからよく南会津方面へ出かけていた私にとっては庭のような場所である。
このルートは絶景なまでに紅葉が美しく、また日光よりも奥であるということも重なり混雑がないので穴場的なスポットとしてお気に入りだ。
関東地方とは思えないような山奥の田舎道を進み、那須塩原から来る国道400号と合流するとトンネルを抜けて福島県に入る。
峠を越えて最初にあるのが田島町で、現在は合併して南会津町と名前を変えてその中心地となった。
阿賀川に沿って会津若松方面へと進む。
まもなくして、大内宿に到着した。
（大内宿）
（今は廃校となった分校の百周年記念碑）
日光から会津に移動するにつれて雲が広がって来た。
雨が降らないかと気にしながら、吐く息が白く寒い大内宿を歩く。
観光客が多く天気も良くないのでなかなか気分が乗ってこないのだが、宿場町通りから少し外れたところにある分校を見てテンションが回復した。
（大内宿の外れにある小さな神社）
さらに廃校となった分校の奥には小さな神社があり、背後の紅葉も美しく、来て良かったなと思った。
結局、大内宿では混雑していたために有名なネギ蕎麦は食べず会津若松市内へと向かった。
若松に着いて鶴ヶ城の近くにある食堂で会津名物ソースかつ丼を食べて帰路についた。
会津若松から国道115号で土湯峠を抜けて帰ろうと思ったが、一緒に出かけた友人の体調が崩れたので、高速道路に乗ってしまった。
会津若松ICから磐越道に入り、郡山JCTから東北道、部屋の近くの福島松川スマートICで下りた。
やはり高速道路は早く、一般道なら1時間半くらいかかる距離を、半分の45分ほどで来てしまった。
何とか雨が降らず天気のもった会津であったが、中通りの福島の方は1日中雨だったらしく、出発前の天気予報では晴れの予想だっただけにがっかりだった。
四季を通じて様々な顔を見せてくれる山間部は、とても魅力的である。
まもなく、冷たく美しい銀世界がやってくる。
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